繼11月亞馬遜將 Alexa 語音助手的部分計算任務轉移到自主設計的定制設計芯片Inferentia 后，近日，其再次宣布推出了全新的AI訓練芯片AWS Trainium，據消息稱，這是該公司用于訓練機器學習模型的下一代定制芯片。
這意味著亞馬遜將減少對英偉達芯片的依賴。
稱霸AI芯片領域
近年來，AI熱度不斷攀升，AI相關應用也在急劇增長，這引發了市場對超大型數據中心的強勁需求。另一方面，AI處理任務的持續增長，又會倒逼服務器的配置要得到持續的升級。為了滿足深度學習訓練任務，硬件的復雜程度不斷提升，處理器性能也被提出了更高的要求。
目前在AI領域主要有GPU、FPGA 和ASIC三種技術路線。其中GPU在AI訓練方面已經發展到較為成熟的階段。而在GPU芯片領域，英偉達是龍頭老大。如今，全球估計有3000家AI創業公司，其中一半以上都是在英偉達的平臺上構建的。
回看英偉達的發展史，其成立于1993年，這一年，全球有超過二十家的圖形芯片公司，到1997年，這個數字猛增至70家。
1999年，英偉達發明了GPU，為了讓GPU從軟硬件都走向通用，其又在2006年推出了Tesla架構，一改之前使用矢量計算單元做渲染的做法，而是把一個矢量計算單元拆成了多個標量計算渲染單元。這就使得基于這個架構的GPU除了渲染能力強以外，還適合做通用計算。
也就是在這一年，英偉達推出了CUDA。按照他們的說法，這是一種用于通用GPU計算的革命性架構。CUDA將使科學家和研究人員能夠利用GPU的并行處理能力來應對其最復雜的計算挑戰。
正是得益于這兩個方向的布局，英偉達在AI時代如魚得水。自2016年起，英偉達數據中心業務開始爆發式增長。同比增長率連續七個季度（2QFY17-4QFY18）超100%。
英偉達數據中心業務單季收入及同比增長率 資料來源：英偉達公司官網
與此同時，英偉達GPU在全球主要云廠商中也獲得了極大的認可。根據Liftr調查顯示，在阿里云、AWS、微軟Azure以及Google Clound中，Tesla系列GPU的市場占有率比AMD、賽靈思以及以英特爾大幅領先。充分說明英偉達Tesla系列GPU在通用計算市場的強大競爭力。
逃離英偉達
當然，英偉達的AI芯片王座也不是那么好坐的。
誠如前文所言，一些廠商已經開始自研芯片，除了亞馬遜之外，谷歌早在幾年前就推出了自稱性能可達同等級GPU產品15~30倍的AI專有芯片TPU；華為在去年8月推出“算力最強”的AI（人工智能）處理器Ascend 910（昇騰910）等。
不過他們自研的大多是推理芯片，意圖在專用性能上打敗英偉達GPU，以擺脫英偉達在訓練芯片的壟斷。
資料顯示，由于神經網絡模型在訓練階段需要處理大量數據，同時也要完成不同的學習任務，因此目前通用屬性的GPU具備的大量平行運算單元，能夠充分滿足“訓練”對運算的效率與通用性要求。但進入執行階段，也就是“推理階段”，一個算法模型可以根據一堆量級不大的新數據得出結論。
這時候采用GPU就顯得有些“大材小用”。這就是這些廠商為何研發定制推理芯片重要原因之一，對于大量推理工作，通用性或許不足，但專用肯定綽綽有余。
不僅如此，這些廠商的自研芯片在它所擅長的任務上，可能具備在效能與算力上大幅領先 GPU 的能力。對比發現，谷歌TPU和特斯拉FSD都能輕易做到相較GPU，性能和效率都高出一截的表現，即便這是以犧牲可編程性為代價。
當然，也有一些業界人士對這些自研芯片存有疑慮。因為他們認為，無論是自己做，還是部署其他公司的商用芯片，難度其實不相上下。
但不管怎么說，這些自研芯片的廠商確實對英偉達造成了一定的威脅，并且聲勢愈發浩大。
挑戰英偉達
與此同時，國外還存在Graphcore、Intel和AMD這些廠商，他們則希望從通用角度去挑戰英偉達。
首先是Graphcore，其創始人兼CEO Nigel Toon曾在一次訪談中指出：“如果只是要做基本的前饋卷積神經網路（feed-forward convolutional neural networks），GPU是很不錯的解決方案，但隨著網路變得越來越復雜，人們需要全新的解決方案──這也是為何他們要用ASIC和FPGA。我們接觸過的所有創新者都說，GPU正在阻礙他們創新。如果仔細看他們正在研究的模型類型，你會發現主要是卷積神經網絡（CNN），而遞歸神經網絡（RNN）和其他類型結構，比如強化學習，并不能很好地映射到GPU。他們需要足夠好的硬件平臺，這是我們將IPU推向市場的原因。”
按照Graphcore給出的解釋，其IPU芯片可以進行推論或訓練，從架構的角度來看，這非常重要，因為隨著機器學習演進，系統將能夠從經驗中學習。推論性能表現的關鍵包括低延遲、能使用小模型、小批次（small batches），以及可能會嘗試導入稀疏性（sparsity）的訓練模型；IPU可以有效地完成所有這些事情。
與市面上領先的GPU方案相比，如果是執行用以分類靜態影像的前饋卷積神經網路，GPU的表現已經相當好，但IPU可以提供兩到三倍的性能優勢、有時甚至是五倍。對于更復雜的模型，例如有資料來回傳遞以嘗試理解情境（例如對話）的模型；由于資料被傳遞多次，需要非常快。對于這樣的應用，因為所有的模型都保存在處理器中，IPU可以比GPU快很多，甚至可能快十倍、二十倍或者五十倍。
所以在Graphcore眼中，IPU是自CPU、GPU之后的第三大類主流處理器。“通用”在這個路徑中是個必選項，而毫無猶豫的必要。
同時，英偉達還面臨著老對手--AMD以及英特爾的挑釁。
早在英偉達進軍GPGPU的前后，AMD也有與之對應的計劃，AMD選擇推行“OpenCL”，這導致即使他們在2017年發布了ROCm平臺來提供深度學習支持，但也改變不了他們GPU在AI時代幾無所獲的結局。
于是，今年三月份，AMD又推出了新的CDNA架構。基于這個架構，AMD在本月中發布了新一代的Instinct MI100計算卡。數據顯示，新的架構可提供高達11.5 TFLOPS的FP64峰值吞吐量，這使其成為第一個在FP64中突破10 TFLOPS的GPU。與上一代MI50相比，新加速卡的性能提高了3倍。它還在FP32工作負載中擁有23.1 TFLOPS的峰值吞吐量。數據顯示，AMD的新加速卡在這兩個類別中都擊敗了Nvidia的A100 GPU。
為了更好地與英偉達競爭，AMD還表示，其開源ROCm 4.0開發人員軟件現在具有開源編譯器，并統一支持OpenMP 5.0，HIP，PyTorch和Tensorflow。
AMD在GPU領域花的心思并不少，今年10月份，AMD還宣布將以350億美元價位收購賽靈思，合并后的公司將擁有AMD CPU + AMD GPU + Xilinx FPGA + Xilinx SmartNIC。當然除了硬件外，AMD的Radeon Open Compute （ROCm）混合CPU-GPU開發環境，再加上賽靈思Vitis，足以對抗英偉達頗受歡迎的CUDA開發平臺，以及英特爾力推的oneAPI。
英特爾同樣是AI芯片領域的活躍者，據介紹，英特爾的Xe架構GPU將覆蓋從集成顯卡到高性能計算的所有范圍。其中代號為Ponte Vecchio的獨立GPU則是公司面對HPC建模和仿真以及AI訓練而推出的設計。Ponte Vecchio將采用英特爾的7納米技術制造，并將成為英特爾首款針對HPC和AI工作負載進行了優化的基于Xe的GPU。但直到目前為止，尚未看到Intel的這款新品。
近日，IFTD2020上，Intel還發布了首款用于5G、人工智能、云端與邊緣的eASIC N5X（結構化ASIC），同時發布了最新的Intel開放式FPGA堆棧（Intel OFS），這款產品繼承了Agilex FPGA的硬核處理器系統、安全特性，支持Agilex FPGA用于管理啟動、身份驗證和防篡改特性的安全設備管理器，采用了Diamond Mesa SoC技術。
此外，為了更好地在包括AI在內的應用市場中發揮其包括CPU、GPU、FPGA和AISC在內的芯片的為例，方便開發者編程，Intel還推出了擁有遠達理想的OneAPI。整個行業內，英特爾是目前在異構計算上擁有最全產品線的， 在硬件上擁有CPU、獨立GPU、FPGA、eASIC、ASIC、VPU、內存和存儲等，在軟件上擁有統一開發平臺oneAPI。
因此，在未來的AI芯片市場上，我們很難去辨別到底誰會笑到最后，但很明顯的是，這些廠商將在各自的領域發力，逼迫英偉達吐出吞下的巨大市場。
總結
總的來說，無論是專用還是通用方面，英偉達都面臨著來自各個廠商的壓力。尤其是對于云廠商而言，在巨大利潤漩渦下，誰也不能逃脫，自研芯片成為了必然選擇。
當然，就目前的AI芯片市場而言，英偉達仍然可以在一段時間內把控大部分份額，畢竟包括英特爾在內，大多數聲勢響亮的AI芯片公司才剛剛出貨，或正在努力出貨的路上（有些還沒等到出貨就夭折了），這給了英偉達升級產品充裕的時間。
更重要的是，對于GPU而言，軟件和開發者生態才是硬道理。只有做好了這個，才是GPU能夠商用的前提。
逃離英偉達成為常態，超越英偉達卻并不容易。