群星中的柯伊伯帶天體（KBO）：新視野號預計在2019年1月1日接近柯伊伯帶天體2014MU69，為此，航天器搭載的長距離探測成像儀（LORRI）對目標位置附近的背景星域進行了一系列周期10秒的曝光。該合成圖是由2017年1月28日采集的45幅曝光圖組合而成。圖中黃色菱形標記代表預測MU69出現(xiàn)時的位置，但KBO本身距離航天器距離太過遙遠（5.44億英里，或8.77億公里），即便是LORRI的望遠鏡也難以探測。新視野號有望于2018年9月利用LORRI對MU69進行觀測，此前研究小組將使用最新采集的背景域圖片來輔助此次搜尋。

　　圖片來源：NASA/JHUAPL/SWRI

　　NASA的新視野號航天器從首個目標冥王星出發(fā)，計劃于2019年1月1日飛越目標柯伊伯帶天體（KBO）2014MU69，目前航天器已位于旅途中點，并仍在日夜兼程地飛向太陽系的邊遠區(qū)域。航天器已于北京時間4月3日8時抵達里程碑式的中點位置，此時已飛離冥王星4.8619億英里（7.8245億公里），這也正是航天器與MU69的距離。

　　科羅拉多州博爾德西南研究院的新視野號首席研究員阿蘭?斯登（Alan Stern）表示，航天器已完成一半旅途，這非常振奮人心，而下一次的飛越將創(chuàng)造人類文明探索地球外最遠距離的新歷史。

　　北京時間4月8日凌晨5時24分，新視野號還達到此次旅途時間上的中點時刻，即最接近冥王星的時刻（美國東部時間2015年7月14日上午7:48）到預計最接近MU69的時刻（美國東部時間2019年1月1日上午2點）之間的中點。航天器抵達旅途距離中點和時間中點的時刻存在近5天的時間差，主要是由于太陽的引力牽引。實際上，航天器在掙脫太陽引力時速度會略微下降，因此航天器到達距離中點比時間中點的時刻早了一點點。

　　準備休息

　　上周晚些時候，新視野號將休眠一段時間。事實上，航天器在4月7日到達旅途時間中點時將已處于睡眠狀態(tài)，因為馬里蘭州勞雷爾的約翰?霍普金斯大學中應用物理實驗室（APL）的任務執(zhí)行者將提前兩小時啟動航天器休眠模式。

　　航天器計劃休眠157天，這實在是受之無愧。自2014年12月6日起，新視野號已經(jīng)“醒”了幾乎兩年半。在此期間，新視野號不僅與冥王星實現(xiàn)了歷史性會面，而且在接下來的16個月不斷地將此次會面獲取的數(shù)據(jù)中繼轉發(fā)給地球，新視野號對12個柯伊伯帶天體（KBOs）進行了突破性的遠距離觀測，收集了柯伊伯帶帶電粒子環(huán)境和沙塵的獨特數(shù)據(jù)，并且還研究了滲透環(huán)繞太陽周遭廣袤空間（即太陽圈）的氫氣。

　　“2019年1月1日的飛越將是我們期待的下一個大事件，但是新視野號對柯伊伯帶的探索將遠不止于此。” 馬里蘭州勞雷爾的約翰?霍普金斯大學中應用物理實驗室（APL）的新視野項目科學家哈爾?韋弗（Hal Weaver）表示：“除了MU69以外，我們還計劃研究其他24顆柯伊伯帶天體，并對橫跨柯伊伯帶的整個帶電粒子和沙塵環(huán)境進行測量。”

　　新視野號目前距離地球35億英里（57億千米），在這種距離下，運行小組發(fā)出的無線電訊號以光速到達航天器需要大約5小時20分。所有的航天器系統(tǒng)都處于健康狀態(tài)且運行正常，新視野號正向MU69穩(wěn)步前行。