美空軍上月宣布：已解除對輕體重F-35A飛行員的飛行限制，并且不再尋求對聯(lián)合技術公司的ACES 5彈射座椅進行取證，這對于英國馬丁·貝克公司及其為所有F-35型別提供的US16E飛行員逃生系統(tǒng)來說是一項重大勝利。

　　自2015年后，不再有體重輕于136磅（61.7千克）的飛行員接受F-35A培訓，當時在試驗中發(fā)現(xiàn)對輕體重飛行員而言存在發(fā)生不可接受的頭部或頸部損傷風險。現(xiàn)在，按照美空軍F-35集成辦公室主任斯科特·普洛伊斯（Scott Pleus）準將的說法，F(xiàn)-35將向所有體重在102～245磅（46.3～111千克）的飛行員開放。普洛伊斯稱，美空軍是在US16E彈射座椅完成相關開發(fā)和測試工作后做出解除飛行限制決策的，這些措施包括針對輕體重飛行員的新設置、“頭部支撐板”以及羅克韋爾柯林斯公司制造的頭盔進一步輕量化。他向記者表示：“這些組合起來的措施降低了輕體重飛行員在高／低速彈射過程中的風險，使得F-35的彈射座椅成為美空軍所有資產(chǎn)中最安全的產(chǎn)品之一。”

　　目前，美空軍正對整個F-35A機隊進行新的輕體重座椅開關以及“頭部支撐板”的改裝，這種開關將根據(jù)飛行員的體重調(diào)整降落傘開傘的速度。改裝速度將達到每月14架。根據(jù)馬丁·貝克公司官網(wǎng)發(fā)布的消息，首架安裝有改裝后彈射座椅的F-35已在5月4日完成飛行。

　　按此速度，美空軍將在2017年12月或2018年1月完成全部現(xiàn)有107架F-35A飛機的改裝工作。此外，新的輕量化頭盔正在進行生產(chǎn)準備，將在2017年秋季投產(chǎn)。為實現(xiàn)將頭盔重量從5.1磅（2.3千克）減到4.6磅（2.1千克），羅克韋爾柯林斯公司已經(jīng)去掉頭盔內(nèi)部的部分綁帶，且新頭盔不再同時安裝晝間和夜間用護目鏡，而是由飛行員根據(jù)任務自行選擇使用哪種護目鏡。所有座椅和頭盔的修改需要在輕體重飛行員在F-35戰(zhàn)斗機上開始接受培訓前就緒。美空軍擬于2017年底前讓輕體重飛行員進入培訓階段，他們最早將從2018年開始飛行。

　　圍繞F-35項目的一個懸而未決的問題是美空軍是否會選擇另一種座椅來替代US16E彈射座椅。普洛伊斯指出，所有F-35型別都使用US16E座椅，但美空軍的適航限制不同于其他軍種。因此，美空軍在2016年夏季首次提出棄用US16E，當時該軍種最高軍職采辦官阿諾德·邦奇中將要求F-35聯(lián)合項目辦公室（JPO）提供對ACES 5座椅進行取證活動，確定換裝該座椅將會對整個項目成本和進度造成的影響的詳情。邦奇5月15日表示，F(xiàn)-35聯(lián)合項目辦公室從未提供這份信息，但美空軍對目前的解決方案表示滿意且不會再尋求ACES 5。