導彈按射程的遠近，可分為近程（1000公里以內）、中程（1000～3000公里）、遠程（3000～8000公里）和洲際導彈（8000公里以上）幾種。目前，洲際導彈都是多級彈道式的。彈道式導彈有這樣一些特點：其射程遠（最大射程達一萬公里以上）、速度快（最大速度達7公里／秒左右）、飛行時間短（洲際導彈從發射到命中目標，只需半個小時左右）。一般地說，只要將洲際導彈適當改裝，就可以作為發射低軌道衛星的運載火箭，用改進后的彈道式導彈作運載火箭，可以提高運動能力。改進的辦法有，加長推進劑貯箱；對原有的彈道式導彈加“上面級”；將彈道式導彈“捆綁”，制成并聯式多級火箭。但要把更重的有效載荷送入更高的軌道，就需要在洲際導彈的基礎上研制更大推力的運載火箭了。  
　　彈道式導彈的發展，特別是洲際導彈的發射成功，為航天運載工具提供了技術基礎。那么，運載火箭與洲際彈道導彈有那些異同呢？  
　　應該說，航天運載火箭和彈道式導彈在飛行原理、基本組成、設計、制造以及試驗方法上都基本相同，運載火箭的全程試驗實際上也是洲際彈道導彈的全程試驗。  
　　火箭和彈道式導彈主要由動力系統、控制系統、箭體結構和無線電測量系統組成：  　　
　　（一）動力系統  
　　由火箭發動機和推進系統組成，如果是液體火箭發動機，還應有液體推進劑和輸送系統。動力系統有火箭的“心臟”之稱，它是使火箭實現飛行運動的原動力。  　　
　　（二）控制系統  
　　由制導、姿控以及程控等分系統組成。它是火箭飛行中的指揮系統，被稱為火箭的“大腦”，其任務是用來保證火箭的穩定飛行，并確保火箭精確地進入預定軌道。  
　　（三）箭體結構  
　　箭體結構包括整流罩、儀器艙段、貯箱、尾部艙段、級間艙段和各艙段的連接、分離等機構。各艙段用來安裝宇宙飛行器、制導系統、無線電測量系統和動力系統。箭體結構設計要使火箭具有良好的氣動力外形，保護箭體內部的各種儀器設備在良好的環境下工作。同時火箭在運輸、起吊和飛行過程中，箭體結構還用來承受各種載荷。  　
　　（四）無線電測量系統  
　　在運載火箭上，通常都裝有一些小型的遙測、遙控收發儀器。這是為了了解火箭的飛行情況而附加在火箭上的測量和跟蹤系統。它為設計者和使用者提供火筋飛行實況資料，供性能分析及必要時故障原因分析之用。  　
　　二者的不同點是：  　
　　1．有效載荷  
　　彈道式導彈的有效載荷是戰斗部（核彈頭）；運載火箭的有效載荷是航天器。  　
　　2．運載能力  
　　彈道式導彈作為武器系統，最重要的是滿足戰術技術要求，提高導彈武器系統的戰斗效率和生存能力，在某些情況下，寧可降低一些運載能力，也要保證武器系統的戰斗力和生存力。運載火箭最注重的是提高運載能力，以運送更大型的航天器。  　
　　3．使用條件  
　　導彈武器要求盡可能縮短發射準備時間，為此，最好采用可存貯推進劑；運載火箭對發射準備時間不象導彈那樣苛求，因此，有的運載火箭采用可貯性較差、而能量較高的冷凍推進劑。  　
　　4．工作環境  
　　與彈道導彈相比，運載火箭工作時間長，大部分時間又處于空間環境，特別是上面級，推進劑的輸送和發動機的高空起動，都會帶來新的技術問題。