從牛頓和 Palm Pilot 算起，觸屏已經進入移動設備已有十余年。今天的中高端手持設備所采用的觸屏基本上都一樣：依靠人體電流感應的電容觸屏、表面采用硬質保護層，靠譜的都采用康寧或者 Asahi 的玻璃面板。有點單調不是么？其實在觸屏技術上動腦子的公司很多，比如微軟 Surface 2 采用的 PixelSense 技術和我們之前專訪過的 TeslaTouch 觸覺反饋技術都非常有趣，但它們離消費類移動產品都還非常遙遠。
zForce：移動觸屏的另一種選擇" height="189" src="http://files.chinaaet.com/images/20110621/a3b9e514-7f6d-43df-b593-8157c15a899b.jpg" width="240" />
幸好我們還有紅外觸屏，一周前發布的兩款 E Ink 閱讀器 Kobo 和新版 Nook 都采用了瑞典公司 Neonode 的 zForce 紅外觸控技術。根據 Neonode 官網的描述，zForce 在顯示屏上放了一個邊框，其中兩條邊上排布著 LED 燈，它們對面的兩條邊則排布著感光器。邊框所采用的材質會過濾掉可見光，LED 射出的光線穿過之后會變成紅外光，在顯示屏上方構成紅外線矩陣。當手指觸碰屏幕時就會阻斷紅外光，zForce 的控制器根據阻隔情況判斷觸碰位置的坐標。
Neonode zForce 的描述和我們之前專訪過的 PQ Labs 如出一轍，都是利用紅外矩陣判斷觸碰。這種技術的硬件原理很簡單，很多公司和愛好者都在用，Neonode 的厲害之處在于它很早就將這種技術搬到小屏幕上。
曾經的手機廠商
2001 年，兩位志趣相投的好友 Magnus Goertz 和 Thomas Eriksson 成立了 Neonode 公司，開始研發采用紅外矩陣觸控技術的觸屏手機，并在 2002 年 CeBIT 上展出原型機，引來廣泛關注。當時的其它觸控手機基本都是磚頭，小巧的 Neonode 頗為搶眼，有兩萬人預定，對于一家北歐小國的創業公司來說算是不錯的成績。
上圖就是第一款 Neonode 手機 N1，直到 2004 年才成功上市，是當時罕見的為手指觸控進行優化的手機。Neonode 的全系列手機都是在 WinCE 的基礎上定制界面，之后還推出過 N1m 和 N2。
下面這段視頻是 N2 的真機演示，它對觸控的優化比當時的 WinMo 手機強一些，但此時已經是 2007 年——iPhone 來了。N2 的銷量肯定非常不理想，公司很快陷入了財政危機，后續的 N2.5 手機胎死腹中、負責手機生產的全資子公司也在 2008 年年底宣布破產。Neonode 放棄手機業務后將精力全部放在專利技術 zForce 的研發上，改為向其它公司提供技術授權。
搭上電子書
剛開始的一年里 Neonode 試圖說服 MID、手機和顯示器廠商采用 zForce 技術，小有斬獲，但沒能釣到大魚。與此同時電子書市場開始升溫，索尼開始在為自己的電子書產品線增加觸控功能，先后推出 PRS-700/600/900 三款觸屏 E Ink 閱讀器，反響卻不怎么好，有很多人抱怨顯示效果不佳。
我懷疑這些閱讀器的反響和整個平臺有關，索尼一直沒能像亞馬遜一樣為自己的閱讀器建立起強大的內容消費平臺，它的閱讀器用戶被局限在玩家市場。這樣的小眾市場對技術細節非常挑剔，換成只沒嘗試過其它閱讀器、不留意媒體評測的普通用戶，未必會注意到電阻屏的負面影響。不過不管怎么說，技術因素確實存在，Neonode 也看到了這一點。
2010 年 1 月，PRS-600 上市幾個月后，Neonode 發布自己的電子閱讀器解決方案。特別強調了自己的 zForce 觸控技術完全不需要在屏幕表面加裝觸控層或面板，不會阻礙光線傳播也不會帶來反光，100% 不影響屏幕現實效果。從后來的發展來看，索尼和 Neonode 很可能就在那幾個月建立了聯系。同年 9 月推出的全系列 E Ink 閱讀器 PRS-350/650/950 全部采用了 zForce 觸控技術，這次再也沒人抱怨觸屏影響顯示效果。PRS-650 的操作視頻：
缺乏有力的平臺支持、定價過高的索尼 E Ink 閱讀器自然沒有因為一款兼顧顯示效果的觸屏而扭轉乾坤，但對 Neonode 來說，這三款閱讀器的表現是 zForce 技術最好的廣告，B&N 上周發布的新款 Nook 也采用了 zForce 觸控技術。
更寬廣的應用
Neonode 已經憑借電子書迎來中興，不過對紅外矩陣觸屏感興趣的廠商不局限于閱讀器廠商，目前華碩已經宣布將在未來的一系列平板產品上采用 Neonode 的 zForce 觸屏，首款產品會在今年晚些時候上市。此外，根據 Neonode 官網的信息，目前他們已經與兩家全球性的 OEM 廠商展開合作，zForce 觸屏將會被用于其中一家公司的 Android 手機上。
本月初 Neonode 與德州儀器宣布的合作也值得一提，德州儀器方面強調說 zForce 技術與 MSP430 低功耗控制器可以帶來成本和功耗只有市面上同類方案幾分之一的觸屏。從前面的演示來看，zForce 的響應延時已經很小，再加上低成本、不限定人手和不影響顯示效果的先天特性，肯定可以分到自己的一塊市場，過去一年里的進展就是證明。這對期待技術多元化的玩家來說是個好消息，新品發布的規格表里終于不再是千篇一律的電容屏。